Les voitures électriques sont un sujet d’actualité brûlant, avec de nombreuses compagnies automobiles et gouvernements investissant massivement dans ce secteur. Pourtant, l’histoire des véhicules électriques remonte à plusieurs siècles. Dans cet article, nous allons faire un petit voyage dans le temps pour découvrir comment les voitures électriques ont été inventées et comment elles ont évolué au fil du temps.
L’histoire des voitures électriques commence officiellement en 1828, lorsque le Français Hippolyte Pixii construit la première machine à courant continu alimentée par une pile voltaïque. Cette invention est ensuite reprise par Robert Anderson, un Écossais, qui fabrique la première voiture électrique en 1832. Anderson utilise une batterie pour alimenter son moteur, mais son invention ne connaîtra pas de succès commercial car elle est trop lente et trop peu fiable.
La voiture électrique, un véhicule ancien
L’histoire de la voiture électrique remonte à plusieurs siècles. Les premiers véhicules électriques ont été construits dans les années 1800. Ces véhicules ont été très populaires au début du XXe siècle, avant que l’industrie automobile ne se concentre sur les moteurs à combustion interne.
Les voitures électriques ont connu un regain d’intérêt au cours des dernières décennies, en raison de la crise de l’automobile et de l’avènement des technologies propres. Les dernières innovations en matière de voitures électriques permettent aux conducteurs de parcourir des distances plus longues sans recharger leur batterie.
Malgré ces progrès, les voitures électriques représentent une faible part du marché automobile. Selon certaines estimations, elles ne représentaient que 1 % des ventes mondiales d’automobiles en 2016. Les analystes sont divisés quant à l’avenir des voitures électriques : certains estiment qu’elles continueront à progresser lentement, tandis que d’autres prévoient une croissance rapide grâce aux incitations financières et aux restrictions réglementaires qui seront imposées aux véhicules polluants.
L’essor des voitures électriques au XXe siècle
La voiture électrique a connu son apogée au début du XXe siècle, notamment aux États-Unis. Les premières voitures électriques américaines ont été construites dans les années 1890 et leur popularité a augmenté jusqu’au milieu des années 1920. À cette époque, il y avait plus de 3000 fabricants de voitures électriques aux États-Unis. La plupart d’entre eux faisaient partie des grands constructeurs automobiles, comme General Motors, Ford et Chrysler.
La popularité des voitures électriques a ensuite décliné à cause de l’essor des voitures à essence. Les moteurs à combustion interne étaient plus puissants que les moteurs électriques et pouvaient parcourir une plus grande distance sans recharge. De plus, l’essence était moins chère que l’électricité. En 1930, seulement 12 % des voitures américaines étaient des voitures électriques. Dans les années qui ont suivi, le nombre de fabricants de voitures électriques a diminué et la production s’est arrêtée presque complètement pendant la Seconde Guerre mondiale.
Alors que les fabricants de voitures reprenaient leur activité après la guerre, ils ont priviligié les modèles à essence en raison de la demande du public. Les rares fabricants qui continuaient à produire des voitures électriques ont eu du mal à survivre.
La crise de l’automobile et l’avènement des voitures électriques
La crise de l’automobile, qui a débuté dans les années 1970, a été un moment crucial dans l’histoire des voitures électriques. Cette période de turbulences économiques et sociales a en effet contribué à favoriser le développement des voitures électriques, considérées comme une alternative plus propre et plus efficiente aux véhicules classiques.
La crise de l’automobile a été provoquée par un perfect storm de facteurs économiques et politiques. En 1973, la guerre du Kippour a entraîné une hausse des prix du pétrole, ce qui a eu pour effet d’accroître la demande pour les voitures moins gourmandes en carburant. En 1979, la Révolution Iranienne a encore augmenté les prix du pétrole, aggravant la situation. Ces hausses brutales du prix du carburant ont conduit les consommateurs à abandonner progressivement les grosses berlines au profit des petites voitures économiques.
Les constructeurs automobiles ont mis du temps à s’adapter à cette nouvelle réalité économique et sociale. Beaucoup ont continué à produire des véhicules grand format peu économes en carburant, sans tenir compte de la demande croissante pour des modèles plus compacts. Cette erreur stratégique allait avoir des conséquences catastrophiques pour l’industrie automobile américaine : en 1980, seulement 10% des voitures vendues aux États-Unis étaient des petites voitures, contre 45% en Europe.
Les dernières innovations en matière de voitures électriques
L’histoire des voitures électriques est jalonnée d’innovations techniques et technologiques. Les dernières innovations en matière de voitures électriques concernent principalement la batterie, le moteur et le système de recharge.
La batterie est l’élément crucial d’une voiture électrique. C’est elle qui alimente le moteur en énergie et permet au véhicule de rouler. Les batteries au lithium-ion sont les plus couramment utilisées actuellement. Elles offrent une densité d’énergie plus importante que les batteries au plomb-acide, ce qui leur permet de fournir une plus grande autonomie aux véhicules électriques. Les constructeurs automobiles travaillent actuellement à l’amélioration des performances et de la durée de vie des batteries au lithium-ion afin de répondre aux besoins croissants des consommateurs en matière d’autonomie et de puissance.
Les moteurs électriques sont généralement plus compacts, plus silencieux et moins polluants que les moteurs à combustion interne (essence ou diesel). Ils peuvent être alimentés directement par la batterie du véhicule ou par un réseau externe de recharge (comme les bornes de recharge publiques). Les constructeurs automobiles travaillent actuellement à l’amélioration du rendement des moteurs électriques afin d’augmenter l’autonomie des véhicules et réduire leur consommation d’énergie.
Quel avenir pour les voitures électriques ?
Les voitures électriques sont aujourd’hui en plein essor, et de nombreuses grandes marques automobiles se sont lancées dans la production de ce type de véhicule. Pourtant, il est encore difficile de prédire quel avenir sera réservé aux voitures électriques.
En effet, les voitures électriques présentent encore plusieurs inconvénients par rapport aux voitures à combustion: elles sont plus chères à l’achat, leur autonomie est limitée et il n’existe pas encore un réseau de recharge suffisamment dense pour permettre aux conducteurs de faire des trajets longue distance sans crainte d’être à court de batterie.
De plus, les gouvernements ne semblent pas disposés à mettre en place les mesures incitatives nécessaires pour favoriser l’adoption des voitures électriques. En France, par exemple, le bonus écologique accordé aux acheteurs d’un véhicule propre a été supprimé en 2017 alors que les ventes de voitures électriques ne cessent d’augmenter.
Pourtant, malgré tous ces inconvénients, les experts sont optimistes quant à l’avenir des voitures électriques. Ils estiment que les progrès technologiques permettront bientôt de surmonter les principaux obstacles qui entravent actuellement le développement du marché des voitures électriques.
On peut dire que l’histoire des voitures électriques est une longue et passionnante histoire. Les voitures électriques sont un véhicule ancien, mais qui a connu son essor au XXe siècle. La crise de l’automobile a été le déclencheur de l’avènement des voitures électriques. Aujourd’hui, les dernières innovations en matière de voitures électriques permettent d’envisager un avenir prometteur pour ce type de véhicules.
